中国货币史学家彭信威说过：“货币是历史的一部分，研究货币史，总的目的是帮助理解历史”。与西方世界货币制度非常不同，黄金在中国历史上相当长的时间，并不是主要的支付凭证。那中国人的交易通货是什么？对，是白银。

　　作为通货的白银

　　白银在中国作为通货的历史至少可以追溯到战国时期。1974年8月，河南省扶沟县古城村的战国楚墓出土了用白银制作的货币——银布，共计18枚，总重3072. 9g。1974年，河北省平山的战国中山国王墓出土银贝4枚，无文字，是仿海贝形状铸造的。正面一道贝唇，两侧俯视有若干条贝齿。这些都是白银作为货币的物证。俗语“此地无银三百两”，“三年清知府，十万雪花银”更从侧面说明白银作为通货的普及性。

作为货币的银贝

　　其实，殷商时期出土的文物中就已经有了白银使用。只不过这个时期的白银还没有发展出货币的职能，还是应用于装饰品中的贵重金属。战国到两汉时期，白银已经开始崭露头角，自上而下，越来越多地出现在当时权贵的日常生活中。白银和珠宝一样，成为国王给功臣或使节的赏赐。而且人们也意识到了白银的优良性质：

　　第一，白银的化学性质不活泼，不会像铁一样被腐蚀。

　　第二，白银属于稀缺金属，中国的产量极低，作为通货，非常保值。

　　第三，白银像黄金一样，有很好的延伸性，熔点不高，很容易打造成各种光彩夺目的首饰，这些首饰可以长久保存。它不仅是官宦的新宠，更是老百姓异常喜爱的贵金属。

宋代银镯子

　　到了宋朝，随着经济和科技的飞速发展，社会对货币的需求发生了爆炸性增长，任何单一形式的货币都无法满足货币流通的需求。白银伴随着其他货币一起，正式进入了民众的日常交易环节。

　　白银在宋朝政府的税收比例中已经独占鳌头。同一时期，地中海贸易圈也日趋成熟，它是连接欧亚大陆东西方贸易的心脏，这个贸易圈为中国源源不断输送了大量白银。中国自古是个出口导向型的国家，以茶叶、瓷器、丝绸等为代表的出口商品为中国赚取了大量白银，另一方面，中国的进口需求一直不够旺盛，长期维持着巨额的贸易顺差。

　　宋代社会上到底流通着多少白银，已无从考证。但是“用银而废钱（铜钱、铁钱）”，已是大势所趋。对此，当时的史书已经有了清楚记载。白银已经具备了货币职能。至于白银的来源，无非是中国本土出产和国际贸易流入，就中国白银产量来讲，国际贸易流入量很可能大于本土出产。

　　唐宋两朝，四川和成都出现了类似现代钞票或支票的交易凭证——“交子”。作为商业票据，交子的出现标志着中国信用体系的诞生。这一飞跃式的发展，大大方便了商人和老百姓的日常交易，人们再也不用带着沉重的铁钱和银两进行买卖。当时的政府把贵重金属白银作为储备货币，初步实现了现代意义上的远程货币汇兑。

　　到了元代，开疆扩土，标榜武功的蒙古帝国，强烈希望建立统一的全国货币制度。元代政府的货币政策，旨在用白银为代表的贵金属货币替代铜钱、铁钱等贱金属货币，实现东亚“贱金属货币”与亚欧大陆中西段的“贵金属货币”的融合，在融合过程中，元朝统治者鼓励老百姓使用白银兑换白银纸币，试图用白银作为计价代替以铜钱作为计价。元代发行的绝大多数纸币背后都标有白银作为票面价值，可以直接兑换。这样的纯纸币流通被日本学者称为“空前绝后的货币制度”。

宋代可自由兑换银两的纸钞，背面标有可兑换银两数

　　白银漂流记

　　在西方的地理大发现时代（十五世纪到十八世纪），美洲地区银矿的开采搅动了整个世界的神经。塞罗利克山（位于玻利维亚）曾是世界上最大的银矿，号称“世界银都”。“上帝的眷顾”让西班牙帝国殖民者疯狂地从美洲掠夺走了四万五千吨白银。相比之下，中国当时的宋朝，白银年产量还仅仅处在年产几十吨的量级，全国的白银开采量还远不及南美高原一座银矿的产量。史学家通常认为，南美洲生产的这些白银，最终有百分之三十到四十流入了亚洲国家，而中国占了白银流入总量的八成。

　　银矿是如何通过地中海贸易圈和陆上商路流入中国？