“玉者，石之美者”，这是许慎在《说文解字》中给玉石下的定义。英国科学家、历史学家李约瑟教授在《中国科学技术史》一书中曾经写道，“对玉的爱好，可以说是中国文化特色之一。”不少人认为，作为世界文明古国之一的中国，其文明的重要标志就是玉器。
　　源远流长的玉文化
　　玉是什么，什么是玉？玉和玉器又是怎样一种关系？这是中国玉文化发展过程中不断提出的问题。查阅有关历史资料，可以发现，“玉”在中国拥有非常丰富的历史沉淀。七千年前南方河姆渡文化的先民们，在选石制器过程中，有意识地把漂亮石头做成装饰品，不仅用来打扮自己，还用来美化生活，这个看似简单无心的举动揭开了中国玉文化的序幕。
　　在距今四五千年前的新石器时代中晚期，琢玉已从制石行业中分离出来，成为独立的手工业部门。其中以太湖流域良渚文化、辽河流域红山文化的出土玉器，最引人注目。
　　在我国，不仅开采玉石的时间久远，而且玉矿分布地域极广，蕴量丰富。根据《山海经》记载，中国产玉的地点有两百余处。有些玉矿甚至经过了数千年的开采利用，至今仍被大量开采，为中国玉雕艺术的向前发展，提供源源不尽的原料。
　　中国古玉不但历史悠久，而且影响深远，玉和中华民族的历史、政治、文化和艺术的产生和发展都有着密切的关联，它甚至影响着中华民族世世代代的观念和习俗以及中国历史上各朝各代的典章制度。
　　“和田玉，扬州工”
　　“玉不琢，不成器。”作为我国玉器主要产区之一的扬州，琢玉工艺有着悠久的历史。
　　扬州非遗专家管世俊告诉记者，“和田玉，扬州工”，已成玉器行业内及民众中流传很久的口碑。
　　记者了解到，扬州玉器的发展最早可以追溯到新石器时代，“扬州高邮龙虬新石器时代遗址出土了玉璜、玉、玉管等，扬州琢玉工艺的历史可追溯到5,300年以前。”
　　纵观扬州玉雕艺术的发展，早在两汉时期扬州玉雕已经形成自己的艺术风格。到了唐代，扬州玉雕开始拓展运用范围，其中“雕栏玉户”最为突出。管世俊告诉记者，在唐天宝十二年(公元753年)，唐代高僧东渡扶桑时，不仅从扬州带去很多玉器，还有琢玉师傅随行，这也为推进中日文化交流作出了重要贡献。而到了宋代时，扬州玉器开始向陈设品方向发展，不仅品种多样，并且雕工精细。
　　在明初，扬州玉雕就有山子雕品种的制作，其特点是造型简练，线条明快。而清中叶尤其是乾隆年间，扬州已经成为全国玉雕制作中心，“比如现藏于故宫博物院的青玉山子雕《大禹治水图》以及《会昌九老图》、《秋山行旅图》等都是在扬州雕琢而成。”管世俊说。
　　到了近代，扬州玉雕人物、器皿、花卉、雀鸟、动物等品类齐全，技艺精湛，尤其是扬州山子雕独树一帜，多种技法融于一体形成独特风格。陈列在中国工艺美术馆的白玉《宝塔炉》、碧玉山《聚珍图》、白玉《大千佛国图》等珍品都出自扬州。
　　管世俊告诉记者，在几千年的历史发展中，“扬州玉雕逐步形成浑厚、圆润、儒雅、精巧、灵秀的地方特色，成为中国玉雕的主要流派，在中国玉雕发展史上产生了很大的影响并占有显赫的位置。”
　　时至今日，玉雕仍然是扬州雕塑工艺品生产的主要品种之一，成为扬州“一项极为厚重的非物质文化遗产”。而扬州生产的玉器，多半来自扬州玉器厂——这个行业内目前唯一幸存的玉器生产国有企业。
　　传承与创新
　　在扬州，最让扬州玉器厂工艺师马振中自豪的是“我们是可以做全品类玉器的企业”。马振中告诉记者，玉器厂成立已经有几十年了，虽然企业在时代发展中几经变迁，但在生产玉器的过程中，不仅继承了传统工艺的优秀部分，在创新方面也尝试突破，“工艺的创新有两方面，一方面是创作理念，另一方面是雕刻工艺。前年我们厂里生产的一件玉壶，采用电脑雕刻机把壶把的转轴孔雕出来，这是对传统手持雕刻工具的创新，使钻头绕过壶嘴，这在过去是不可想象的，是雕刻工艺的创新。但一般我们更强调创作理念上的创新，比如这件产品，以前的设计师都是设计成不带壶嘴或者壶嘴高度低于壶把转轴高度的壶，但因为有了新工具，我们设计师的创作空间扩大了。”对于玉雕业而言，弥新的创意才能促进行业健康发展。
　　据媒体报道，自2006年以来，随着和田玉籽料的日渐枯竭，国家为保护环境，连续出台相关政策，禁止大型挖掘机进入河床开采，和田玉籽料的产量便随之大幅减少。在这样的大背景下，扬州市提出珍惜保护玉资源的口号。为了响应这一号召，2005年，玉器厂投资800万元，在厂内建立了扬州玉器艺术馆和玉文化展示中心。2010年，扬州玉器厂又投资1,200万元，建成了扬州玉器博物馆。
　　在扬州玉器博物馆里，我们不仅能看到扬州玉器厂顾永骏、江春源、高毅进、薛春梅、沈建元等五位中国工艺美术大师的作品，还能看到很多其他大师的作品。马振中说，“玉器博物馆树在那里，其实就是各位工艺美术大师的文化艺术梦树在那里。为什么没在中国其他地方看到一座反映当地玉器历史文化的博物馆呢？除了扬州玉器本身能达到的艺术高度，也有扬州人骨子里对玉的那份爱，对传统的珍爱，对传承的责任感。”
　　玉本身就是一个特殊载体，在玉文化发展的历史上，先后经历了从“宗教文化”到“皇权文化”再到今天的“民俗文化”，不少人认为这是文化艺术始终依附着时代风尚而不断衍生的结果，在满足当代人们的精神追求、适应社会的同时，传统中的一些东西会慢慢失去。
　　马振中也同样有着担心，他告诉记者，“由于符合现代社会人们的生活方式和审美情趣，现在玉饰品市场非常红火，在经济发达的北京、上海、苏州等地，一个把玩件价格可以卖到百万元，相当于我们厂做出来的一个玉器摆件的价格了。玉饰品市场的红火和高利润自然会使当地从业者对传统玉器品种创作热情的缺失。近年，传统玉器品种佳作不多，特别是传统的花卉类、鸟类玉器很少见了。传统的一些东西，丢了很容易，想去再找回来，就难了。”
　　但让马振中和他的同事们感到欣慰的是，“在扬州玉器厂，你可以看到很多玉雕传统的保留。”马振中告诉记者，“‘师古而不泥’、‘求新而不痴新’是每一个扬州玉器人的发展理念。”