中国玉器源远流长，已经有近万年的辉煌历史，七千年前，余姚河姆渡文化的先民们，在选石制器过程中，有意识地把拣到的美石制成装饰品，打扮自己，美化生活，揭开了中国玉文化的序幕。玉器是中国古代文明的一项重要内容，新石器时代晚期，玉器的制作可能已发展为独立的手工业部门，在河姆渡文化、大渡口文化、良渚文化、红山文化、龙山文化的遗址中，均有精美的玉器出土。其中有玉斧、玉铲、玉兵器等，当时有一定的使用价值。东汉袁康所写《越绝书》，将人类使用的工具分为石、玉、铜、铁四个阶段，可能在一定程度上反映了实际发展的程序。当时的玉簪、玉环、玉璞类是装饰用玉，为人所共知；而玉龙、玉鸟等可为图腾神物；玉琮、玉璧等为宗庙祭祀之礼器，具有宗教或权力的象征意义。在良渚文化遗址中，随葬玉璧、玉琼等礼器的墓主，就是有特殊地位的人物。
　　从一些具体的史实来看，年代最早的玉制品是：距今八千年前的山西湖县旧石器时代晚期遗址所出土的用水晶石制成的小石刀；年代最早的装饰彩石玉器是：距今七千年前的浙江余姚河姆渡遗址出土的璜、珠、坠等；最早的汉玉石器是：元帝渭陵附近出土的镂空羊脂白玉，仙人奔马、玉熊、玉鹰、玉辟邪皆以和田玉制成；最大的玉制品是《大禹治水》玉山，重约五千三百多公斤。明代末期的陆子冈是我国最早的琢玉大师。而随着玉器加工业的发展，研究记述玉石、玉器的著作也不断问世。如第一部专门的玉器目录：玉石的《古代图》成书于1341年；第一部古玉学术研究专著是清光绪十五年吴薇编撰的《古玉图考》等。这些专著较为详细地记述了中国玉石的产地、品种、玉质和玉石的开发利用等重要史实，为后人提供了重要的历史资料，给人们展示了丰富多彩的玉文化图景。让后代们具体了解了中华民族所走过的玉石之路，中国的玉石就全国而言，共分为五大玉种，分别是和田玉、岫岩玉、蓝田玉、酒泉玉、南阳玉。以上是较早期的排法。如果加上近年来新发现的美玉，如福建的田黄石、寿山石、青海的昆仑玉、祁连玉、鸡血石，就不下十多种较为名贵的玉石。
　　玉石、玉器不仅给人们提供了美化生活的材料，而且还有着较高的健康价值。玉的养生机理已被现代科学所证实。据化学分析，玉石含有多种对人体有益的微量元素，如锌、镁、铁、铜、硒、铬、锰、钴等，佩戴玉石可使微量元素被人体皮肤吸收，产生特殊的“光电效应”聚焦蓄能，形成电磁场，与人体发生谐振，各项功能更加协调运转，改善微量循环系统，从而使人体血液循环加快和新陈代谢提升，活化细胞组织，调节经络气血的精确运转，增强快速反映，提升人体的免疫功能。据《本草纲目》、《神衣本草》药典记载，玉有“除中热，解烦懑、沁心肺，益毛发，明耳目击者，养五脏，疏血脉，安魂魄”的功效。
　　青海昆仑玉的产地就在传说中的西玉母瑶池附近。经科学检测，昆仑玉中含有硒、锌、铜、钴、锰等多种微量元素。长期佩戴玉器，微量元素逐步被人体吸收，保持体内各种元素的平衡，确实能起到健身的作用，对人体的健康十分有益。东南大学生物工程系采用现代技术研究表明，人体本身会产生温度场、磁场、电场，从而构成一个“生物信息场”。这个生物信息场产生的生物波与玉器能产生一种奇特的光电效应，这种光电效应可以使人“除中热、解烦懑、润心肺、助声喉、滋毛发、养五脏、安魂魄、疏血脉、明耳目。”这与《本草纲目》的记载大体相同。佩玉者重视玉，精神就会集中，而注意力集中，就会让人心神安宁，从而避免意外之虞。现代玉器除了延续古代的功用之外，更增添了各种文化的表现，使玉器原本深刻、沉重的文化思想与现代人们轻松、时尚的心理追求相适应。无论从美化人们生活还是从吉祥祈福的功用看，现代玉器较之古代玉器都有了更加丰富和赋予时代风格的内涵。