玉石被人们发现和使用，有着悠久的历史，根据实物考证，早在新石器时代晚期就有少量的玉石器出现，特别是红山文化、良渚文化和山东龙山文化的玉器，代表了中国史前玉器制作的最高成就。现就玉器中的玉璧，谈谈它的渊源、用途及其如何鉴定。
　　所谓璧，《尔雅·释器》指出：“肉倍好，谓之璧。”邢禺疏：“肉，边也，好，孔也，边大倍于孔者名璧。”把璧的形制讲得很清楚，对于它的渊源，过去有几种意见，一种认为璧源于环，首先是一种装饰品；一种认为璧源于人们对日月神崇拜的宇宙观而演绎形成的，本人认为不管是源于环或者受到日月圆形的影响也好，追本求源地去分析，璧的形成应该说是与人们形象思维有密切关系。所谓形象思维，指的是客观事物在人们头脑里形成的反映，特别是进入奴隶社会的发展时期，使玉和玉器有了神灵和迷信的色彩，成为人们权力的标志和等级制度的象征。奴隶主贵族，无论是男女都要佩戴玉饰，享用圭、璋、璧、琮等礼器，借以显示贵族的身份，豪富还以玉祭祀祖先，人死后还要以玉陪葬，正如摩尔根在《古代社会》一书中谈到印第安人财产观念时指出：“生前认为最珍贵的物品，都成为已死的所有者的陪葬品，以供他在幽冥中继续使用。”这一点，在殷墟妇好墓出土大量器物中就可以得到证实。 
　　至于谈到玉璧的用途，也是众说纷纭，莫衷一是，有的认为它是祭祀天地的礼器，《周礼·春官》云：“以苍璧礼天，以黄琮礼地。”这是史书上的说法；有的认为它是一种装饰品，因为它的制作精致，美观大方，适宜人们佩饰，这也有一定道理；再有的认为它是陪葬品，因为在许多古代墓葬里出土过大量玉璧，如1982年江苏草鞋山198号墓葬和武进县寺墩墓葬的第三号墓里出土100多件器物，其中绝大部分是玉器，璧琮就占有五六十件之多，同时在《周礼·春官》里也有“驵圭、璋、璧、琮，琥璜之渠眉，疏璧琮以敛尸”的记载，充分说明古人以玉器敛尸的事实。除此还有的认为璧还有一种特殊的用途，即作为一种信物，传达某一种特殊的信息。《荀子·大略》载：“问士以璧，召人以瑗，绝人以，反绝以环。”说的是古时进行国事访问时，用璧表达相见之礼，在各国交往时，也往往用璧作为瑞信，既表示祝贺吉祥，同时又是一种凭信。 
　　对于如何鉴定古代玉璧，一般来说早期玉璧的特征，即新石器时代晚期玉璧的形态，应朴质无纹饰，而且肉好之比例无定制；到春秋战国时期，开始出现有纹饰和浅浮雕，常见的有纹、璃纹、鸟纹、龙纹、虎纹等纹饰，很少素面；两汉时的玉璧制作规整，纹饰繁复，而且有多层次纹饰来装饰璧肉面的特点，典型的有弦纹、兽纹、蒲纹、卧蚕纹等纹饰组合在璧面上，自汉以后，玉璧逐渐少了，也不大崇尚。