我国是世界上最早采集和利用珍珠的国家，有着悠久的历史。2500多年前，《诗经》中就有了珍珠的记载。在成语和典故中有“珠圆玉润”、“珠从珠还”、“三千珠履”、“合浦还珠”、“以珠易人”等。对于珍珠的成因，汉代刘安《淮南子》载：“明月之珠，螺蚌之病而我之利也”；梁代刘勰《文心雕龙》也记道：“蚌病成珠”。历代帝王都崇尚珍珠，早在4000多年前，珍珠就被列为贡品。《海史·后记》载，禹定各地的贡品：“东海鱼须鱼目，南海鱼革现珠大贝”。商朝也有类似的文字记载。
　　据史料记载，我国人工采珠业始于汉代，距今已有2000多年的历史。南海北部湾的合浦、遂溪、东莞等地是古代采珠的集中地。其中的广西合浦，自古盛产天然珍珠，是著名的“南珠”产地。《后汉书》记述：“郡（指合浦）不产谷实，而海出珠宝，与交址（今越南）比境，常通商贩，贸籴粮食，先时宰守并多贪秽，洈人采求，不知记报，珠逐渐徒于交址郡界。于是行旅不至，人物无资，贫者饿死于道。尝到官，革易前弊，求名病利。曾未逾岁，去珠复还，百姓皆反其业，商贸流通，称为圣明”。这就是典故“合浦还珠”的由来。合浦廉州东南40km的白龙海域，历史上称为“珠池”（海底凹处），明代是这里产珠的全盛时期。据记载，年产珍珠曾达2.8万两（约875kg）。长期以来，世界各地流行“西珠不如东珠，东珠不如南珠”的说法。东珠指日本生产的天然珍珠，西珠指欧洲出产的珍珠。合浦出产的“南珠”细腻器重，结实硕大，光润晶莹，玉润浑圆，光彩经久不变。
　　在合浦廉州“珠池”附近有一座珍珠城，至今依然存在。历代帝王，只限官家开采珠业，不准百姓私自采珠。在明代嘉靖年间曾发生过“以珠易人”的惨剧，死伤珠民数千人，皇家才得到八十两（约2.5 kg ）珍珠。事实上，不是每只贝（蚌）中都有珍珠，有时上千甚至上万只贝（蚌）中才能获得一颗珠。在北京明代十三陵博物馆中，保存着宋代采集天然珍珠的全图。
　　（中国珠宝文化网/谭茜熙）