人类使用银的历史可以追朔到公元前三千年，在西南亚一代的两河流域文明里便发现了有银制的器皿。十五、六世纪欧洲人发现了新大陆，英国人自北美运回了大量的贵金属，加上英国本身在制银的技术上大为改进，因此英国此时期成为银器品的重镇，而同一时期的西班牙由于本国的即生产白银加上在南美殖民地如墨西哥、玻利维亚和秘鲁都有庞大的银沙矿，这也使得西班牙占有银器市场的重要一席之地。到了二十世纪，意大利脱颖而出反而成为了世界银制品制造业的领导者，九零年代意大利每年平均加工约上千吨的白银，而其中约有百分之六十是用于出口。
      天然的银矿通常呈矿块和晶粒的块状，但也可能呈生硬的树枝状集合体。刚刚出土或者新近抛光的银特别明亮，闪耀着银白色的金属光泽；但曝露在空气中，很快会产生一层黑色的氧化物，使其表面失去光泽．除此之外，本身硬度不高，无法以纯质形式制作珠宝，而常与其它金属合铸，或在表面覆以黄金。自古希腊时代起就一直被人们使用的洋银，即金与银的合金，只含20-25%的银。标准纯银含92.5%，或更高比例的纯银（通常有些铜）。这两种合金都被用作界定银含量的标准。
      大部分银是开采铅矿的副产品，它还经常与铜伴生。世界上银的主要开采地在南美、美国、澳洲和前苏联。最大的单产银国家属墨西哥，大约自1500年起就一直开采至今。产状为缠绕金属丝状的上品天然银则产于挪威的康斯堡。
      在英语里称银为Silver为「白色光辉」之意，语源自Silubr。 另外，银的元素记号Ag里印欧语的arg所衍生出来，并自拉丁语的argentum所取出来的。拉丁语所衍生出来的法语及意大利语各称之为argent及argento。