珍珠，历来被视作奇珍至宝。它象征纯真、完美、尊贵和权威，与璧玉并重。《海药本草》称珍珠为真珠，意指珠质至纯至真的药效功用。《尔雅》把珠与玉并誉为“西方之美者”。《庄子》有“千金之珠”的说法。秦昭王把珠与玉并列为“器饰宝藏”之首。可见珍珠在古代便有了连城之价。帝皇冠冕衮服上的宝珠，后妃簪珥的垂珰，都是权威至上，尊贵无比的象征。

　　中华民族祖先最先发现与认识到的不是海里的珍珠，而是淡水里的珍珠。这可从儒家典籍《尚书•禹贡》的记载得到佐证：“淮夷嫔珠”指的是淮水夷水的河蚌珠，《庄子》有“没川求珠”的故事，所指的亦是淡水珍珠。海蚌珍珠最早见于史籍的该是南海的珠玑了。产于海中的珍珠，一经发现，其品色之优，远使江河湖沼之珠黯然失色。作为珠源宝地的南海；因此竟像一块强力的磁场，把黄河流域地区先民的视野连同他们的文明一齐吸引过来。南海中的天生尤物，从此给沿海人民带来福祉，但亦同时带来了灾难。

　　天覆地载，莽莽神州，南穷骆越，北尽朔漠，西止和阗，东临碣石，在这片炎黄胄裔食毛践土的广袤疆域里，鞠养土地主人生生不息和孕育璀璨华夏文明的宝藏何处不在呢。一草一木，砾石寸金，珍珠宝贝，本应属于在这块土地上历经漫长岁月胼手胝足，开发、利用它的先民群体所共有。

　　随着奴隶社会、封建社会的更替出现，九州山川“藏山隐海”的自然宝藏就不再为原始公社群体所有，而被奴隶主、封建帝皇等据为己有，变成他　　们及官僚阶层的私人财富，“普天之下，莫非王土”，天下财富、乃是“帝王所以服人守位之本”，并认为这是黔首黎民应懔遵恪守的“金科玉律”。但与他们的愿望相反，不甘受奴役、压榨的黎民百姓往往奋起反抗，要做珍珠的主人。于是夺宝反夺宝的斗争，便贯串于史册，历史舞台上既出现了讽刺喜剧，更多的是可歌可泣的悲壮大剧，发生在1800多年前南海之滨的“合浦珠还”的故事，便是其中最精彩的一幕。

　　据说古代合浦地区“海出珠宝”而地“不产谷实”，居民们不懂耕作技术，全赖入海采珠易米以充饥。后因地方官贪污盘剥，人民生活来源断绝，以致出现饿浮遍野的惨象，海里有灵性的珠蚌亦“愤”而“跑”到交趾去了。东汉顺帝及时派孟尝任合浦郡太守，他针对前任弊政进行全面改革，使地方社会经济生活恢复正常，珠蚌又从交趾返“还”原籍合浦。这就是脍炙人口的“合浦珠还”的故事。

　　古人把珍珠的品级，定得十分苛细繁琐，以至在清初已“莫能尽辨”了。《南越志》说珠有九品，直径五分至一寸上下的为“大品”。一边扁平，一边像倒置铁锅（覆釜）形的为“珰殊”，亦属珍品。把走珠、滑珠算是等外品。《天工开物》说直径五分至一寸五分的为“大品”。一边有光泽微似镀金的为“珰珠”，价值一颗千金。《广东新语》说珰珠“大而稍扁”的为“南珠之明珰”等级仅次于径寸大珠，珠形圆满，色泽银白，光莹无丝络的为精珠。以重量分其档次，每颗“重一分者银六倒，二分者四十倒”。光泽不佳的肉珠，“二分重者值银仅四倒”，八百颗重一两的称为“八百子”，值银十倒；一千颗重一两的称为“正千”，值银仅八倒。