西汉的军事屯田是汉匈、汉羌军事对抗的产物，但其作用远远超过了纯军事意义。戍田卒除在边塞从事田耕外，还肩负防御任务，是边塞防御线上的一支重要军事力量；屯田戍卒还负责作墼（土坯）、建筑房屋和凿通沟渠，为徙民、设县做必要的准备工作；屯田扩大了凉州农业区，促进了农业生产的发展；屯田生产节省了从内地长途转输的大量消耗，发挥了巨大的经济补助作用。

　　编户农业

　　中国古代总体而言是农业社会，农业是社会经济最重要的部门，农业人口占全国编户人口的绝大多数。根据《汉书·地理志》记载的汉平帝元始二年（公元2年）编户数据，西汉凉州各地，河西五郡（敦煌、酒泉、张掖、武威、金城）计109738户429859人，平均每户3.9人；河东五郡（陇西、天水、安定、北地、武都）计272896户1087714人，平均每户4人，全州382634户1517573人，平均每户3.97人。当时全国编户12233062户59594978人，平均每户4.87人。相比于全国而言，凉州地区人户数及户均人口数较少，而凉州之内河西地区又比河东地区少，劳动力不足仍是制约农业发展的重要因素。

　　如果说河东诸郡主要是世居的编户农民，河西则主要是历年的移民编户。汉朝有专门的使者护送移民，沿途各郡县提供交通工具和食品供应。凡迁徙的贫民，都给予爵位，供给衣服和食物。强制迁移的罪犯及其家属，可以免罪，成为自由民。移民一般都安置于自然条件较好，适宜农垦和放牧的地方。到了迁移地以后，就赐给一定数量的土地，分发给已经建好的住房、简单家用器物，给予农具，借给犁、耕牛、籽种、口粮，在一定期限内免除田租和算赋，让他们安心开垦荒地，种植粮食。移民到达边郡后首先要著籍，即登记户口，分属郡、县、乡的民政系统，成为“编户民”。广大劳动人民正是以“编户”为基本单位在凉州大地上从事着小自耕农的生产。当时凉州尤其是河西的各级官吏对移民管理比较宽松，官民关系融洽，“酒礼之会，上下通焉，吏民相亲。是以其俗风雨时节，谷籴常贱，少盗贼，有和气之应，贤于内郡。”这一切无疑大大刺激了农民的生产积极性，推动了农业生产的发展。

　　汉简记载河西诸县七户农家，最多一户拥有一顷五十亩地，最少一户拥有三十亩地，平均每户拥有七十七亩三分地，以河西户均3.9人计算，大体与全国家庭人均拥有二十亩土地相同。《汉书·食货志》载：全国一般是“农夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不过百亩，百亩之收不过百石”。五口之家除去服役者剩下从事农业生产的大多是老弱妇幼了，这对于本已地广人稀的凉州地区来说，无疑更突显了缺乏劳动力的因素。居延新简中，一位服役老者向上官述求道：“……田在三堠燧旁城，使家孙自田之。当归，繇（由）人力少，唯君哀……”，言此翁服役在外，其在第三堠燧旁城的田地，只好由家孙耕种。由于家中劳动力少，他请求主管官员放他归去，这一哀呼反映了当时边郡编户农业生产中劳动力不足的情况。