铜镜是我国古代人日常生活中梳装整容的实用品，已有四千多年的悠久历史，各朝各代均有制作。到了水银镜问世以后，逐渐停止了制作。
　　人们喜爱铜镜，不但因它光面能照影，而背面的构思主题更具有艺术的感染力。古代铜镜上有的纹饰的寓意与配置，至今仍有许多解不开的谜，如战国山字纹镜，汉代的规矩纹镜，唐代的海兽葡萄镜等。海兽葡萄镜还竟被中外的学者称之为“多谜之镜”。
　　北京故宫博物院内收藏有一块“海马葡萄镜”。其直径为12.1厘米，厚0.9厘米，重580克。铜镜呈圆形，沿较高，背面中为异兽钮。钮的周围分内外两轮区，其间有一周凸棱相隔，四周饰有姿态相同、侧伏于地的四海马，海马周围是枝条交错缠连的葡萄纹，枝叶上有雀鸟飞落，百态千姿。纹饰全部为浮雕式，此镜古朴典雅，图案奇特逼真，制作精良。
　　唐代马的艺术形象十分丰富，铜镜上的海马形象“似马非马”，有关专家认为这是受了汉代“天马”神话传说的影响。
　　这类铜镜在宋代的《博古图录》上称“海马葡萄镜”。但在清代的《西清古鉴》上则称之为“海兽葡萄镜”。另外还有的称为禽兽葡萄镜、天马葡萄镜、瑞兽葡萄镜等名。但“海马”、“海兽”名称的使用还是较为普遍。
　　“海马”、“海兽”的称呼，最初的命名者未加解释，究为何种动物，至今也没有一致的说法。早年德国有位学者认为“海马”是古代伊朗与祭祀有关的一种植物Haoma，后转化变为“海马”。还有人认为“海马”是海外的马。古传中国青海有日行千里的“青海骢”，则有的学者认为“海马”便是这种“青海之马”的简称。显然，这些是人们的推测。清代人注意到了铜镜上的兽“似马非马”，故称之为“海兽”。
　　关于兽与葡萄的组合，有学者认为它来源于古代的波斯或希腊罗马。其实，从汉代张骞通西域后，我国就开始了葡萄的种植。在当时的丝织品上也有了葡萄的纹饰。唐代的繁荣发展，在铜镜上饰葡萄纹饰也就不足为奇。 
　　此外，瑞兽纹饰在中国也早有传说。六朝、隋、唐初的铜镜上极为盛行。但由于唐代对外交流广泛，中西文化的交流和影响，古代的艺术家、工匠们很容易在制镜时以传统的中西艺术风格巧妙的结合起来，又形成了具有自己民族风格的纹样。这一点也是希腊、罗马、波斯等艺术风格和我国瑞兽葡萄镜的作风有区别的原因所在。
　　铜镜的使用方法与现代的玻璃镜相同，既可做架放于桌案上，也可以钮内系绳于壁上。中国唐代铜镜常被作为礼品赠送。因此，镜背面多为“吉祥”的图案。葡萄蔓延的枝条和丰硕的果实，象征着“富贵长青”，深受人们的喜爱。所以，葡萄纹镜在唐代的铜镜中不论质量与数量都居首位。 
　　海兽葡萄镜主要流行于唐代的武则天时，多为圆形，少量呈方形，菱花形。兽钮主题纹饰大多分内外二区，由瑞兽禽鸟和葡萄枝蔓组成，柔长的枝条，舒展的花叶，丰硕的果实与生动活泼的瑞兽、纷飞的禽鸟构成一幅幅妙趣横生的画面，而且由于采用浮雕的技法，画面高低起伏，主体感极强。