铜香炉是盛放香料燃烧的熏香器具，它的作用有四种。其一，用于祭祀神佛和祖先，给人一种清香、宁静、肃穆之感。其二，文人读书、写字时烧香使空气芬芳，起到提神醒脑的作用。其三，熏香衣服，增加舒适感。其四，作为文玩欣赏，供文房摆设。  
    铜香炉刻有年号款是从明永乐时期开始，宣德时期进一步崇尚和仿铸古器物，宣德的御制铜香炉俗称宣德炉，铸于宣德年间，它是当时冶炼技术与铸铜制作艺术杰出的代表作。  
    宣德炉的造型以商周青铜礼器为蓝本，有鼎形、簋形、鬲形与敦形等多种款式。宣德炉铜质精良，器表颜色繁多，主要有褐色、栗壳色和棠梨色。其装饰工艺有鎏金、渗金（俗称洒金）等多种。  
    宣德炉的仿品和赝品都很多。所谓仿品是只仿其器形而不仿其器款，赝品则不但仿器形，而且还仿器款。宣德炉最早的仿制者是吴邦佐，他是负责监督铸制宣德炉的官员，宣德炉停铸后，吴邦佐即按照铸造宣德炉的方法，并雇用原铸制宣德炉的工匠自行铸造。他所铸之炉精巧典雅，可与宣德炉媲美，其器款为篆书“琴书侣”或楷书“宣德五年臣吴邦佐造”。  
    宣德炉的特征是铜质优良，造型古朴典雅，制作精细，纹饰精致，工艺精湛。行家介绍说,器款在外底正中，为刀刻阳文楷书“大明宣德年制”六字，书法近似欧体，器款的“德”字心上省略一横。这种“德”字心上一横被省略的写法始于汉代，汉碑、魏碑中的“德”字心上普遍省略一横。唐代书法字帖的“德”字写法既有省略一横，也有保留一横，如欧阳询字帖的写法省略一横，颜真卿、柳公权字帖的写法则保留一横。元代赵孟頫字帖的“德”字写法也省略一横，明代继续流行这种写法。现在传世的“大明宣德年制”六字楷书款的铜香炉很多，最常见的是桥耳钝锥足圆形炉，它既有明代的仿品，也有清代的仿品。底款“大明宣德年制”的“德”字心上省略一横的铜香炉是明代铸造，保留一横者则多数是清代所铸。