汉武帝对匈奴用兵正酣时，被匈奴扣押长达十多年的张骞奇迹般地返回了。刘彻最初联兵大月氏的想法已经时过境迁。张骞带来的信息，给了刘彻与西域建立联系的信心。张骞受命二返西域(前119年—前115年)，打开了汉朝与西域诸国互动的闸门，一直到公元前104年和前102年，汉朝两次以得到汗血宝马为由攻打大宛国，最终奠定了西汉王朝对西域诸国的真正掌控。

　　在用兵西部、北部对付匈奴的同时，刘彻还在南越、东越、辽东一带出击，取得成功。汉朝一度拥有了84个郡和18个诸侯国。但纵观刘彻一生和汉朝历史，经略西部一直是汉王朝政治、军事、外交工作的重中之重。

　　刘彻将汉室核心军力排布于陇山之西开疆拓土，占领河西、掌控西域，真正实现了“欲保关中，先固陇右;欲保陇右，先固河西;欲固河西，必斥西域”的战略构想。

　　表面看，刘彻用兵的重点在北方，主攻方向在北部，但刘彻真正拓展的疆域其实绝大部分在西方。他推动的外交、商贸活动所促进的民族融合、文化交流、文明互动对象也在西方。

　　秦汉以长城为边线与匈奴展开的拉锯战，并没有促成更多的民族融合和文化融合。相反，在西方，刘彻的用兵和外交都取得了丰硕成果，形成了实质的文明互动(游牧文明和农耕文明)与民族融合(华夏民族与少数民族)。中亚东部地区新的农作物，比如苜蓿、石榴、葡萄，被引入汉朝;此外，汉朝还引进了异域风格的音乐、化妆品等。

　　汉承秦制，实现了国家的平稳发展，以关中、华北为基础，以陇山为基点，逐步向西推进，形成了以陇山为轴心，东部关中、华北为一翼，西部陇右、河西及西域为一翼的互动格局。这是秦以陇山为轴心，促成关中平原与陇西高原互动格局的升级版。这个升级，带动的正是中国自然而然的历史生成过程。

　　汉以陇山为基点的西扩，促成了“天下中国”版图的再扩大，国都长安成为真正的天下中心。汉朝西扩完成的疆域，为后世中国的版图结构奠定了基础。

　　融通与阻隔

　　公元前119年，前往西域的张骞通过河西走廊时，姿态昂扬。20年前，同样的前行，尽管他谨小慎微，但依然未能避免被匈奴活捉的命运。

　　张骞西行心态的改变，源自西汉少年将军霍去病对河西走廊的征服。

　　刘彻第一次派遣张骞前往西域时，整个大汉王朝对那里的情况完全未知。张骞翻过陇山，越过黄河，一进入河西走廊，就被匈奴限制了人身自由。

　　刘彻反复用兵，奇勇多谋的霍去病分两次顺利消灭了盘踞在河西走廊的匈奴。河西走廊收归汉有，刘彻对西域的经略才有了可能。张骞第二次出使西域的业绩，与刘彻的战争成果一同水涨船高。

　　整个汉朝的影响力，以长安为原点，通过河西走廊大通道，辐射到了西域。华夏中国的文明，也通过这条大通道，进而与以希腊、罗马为源头的欧洲文明在新月沃地——人类文明的十字路口——牵手相遇。

　　与“天下中国”的实现相伴生的这条大通道，自汉武帝刘彻开通以来，一直牵动着欧亚大陆的互通。这条大通道开通接近两千年后的1877年，德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬为它起了一个非常华丽的名字——“丝绸之路”。

　　横贯欧亚大陆的大通道从开通到被命名为“丝绸之路”，它的畅通一度成了中国政治的晴雨表。

　　汉王朝虽武力强大，但内部权力运作却屡屡出现宦官与内戚争权的弊病。王莽改旗易帜，西汉终结。刘秀历尽艰险，建立东汉。班超苦心经略，西域再度回到中原麾下。

　　然而，东汉运行两百年后，权力内斗再次波及王朝安危。以调停为由的西凉军阀董卓从河西带兵一路向东翻越陇山，直扑洛阳，天下从此陷入类似春秋战国一样的大混乱时代，“五胡十六国”出现，东西互动戛然而止。从长安到西域，整条通道失去关联。

　　隋炀帝杨广勇谋孔武，一路西征，重新打通东西交流大通道。唐承隋的天下，再展雄风，让东亚复现“天下中国”体系，东西文明再次频频互动。

　　盛唐好景不长，“安史之乱”让中国重回乱世。吐蕃一步步蚕食陇右河西，且攻破陇山防线兵锋直抵长安城下，唐王朝陷入风雨飘摇。随后，吐蕃又进攻西域，唐贞元六年(790年)北庭都护府沦陷，安西都护府也与长安失去联系。安西都护府万余老弱残兵从此孤悬西域40载，为大唐守护最后的尊严和荣耀。

　　大唐气数尽绝，“五代十国”又是列国争雄，一直到两宋终结，东西通道都一直没能贯通。

　　蒙元横空出世，不仅作为征服王朝统治了中国全境，还构建了全新的世界史。东西大通道在这一时期实现了比过往任何时期更加便捷的通顺。