马家窑文化早期主要分布在甘肃中部的黄河、洮水流域和青海东北部湟水流域，中期扩展到河西走廊东部及宁夏南部，晚期则达河西走廊西部，其影响波及南至四川北部、东至陕西西部、北至内蒙古中南部的广大地区。

　　石岭下、马家窑、边家林、半山、马厂五个类型构成了马家窑文化，其中马家窑类型彩陶器型丰富，以盆、壶、钵、瓶、罐为主；在橙黄色陶面上，施以浓墨，形成似漆的重彩；纹饰以旋涡纹、水波纹为多见，也有平行线纹、网格纹、同心网纹等。几乎每一件彩陶上皆有河水翻卷的纹饰。点、圆、波、旋、线纹组成的水文化图案，精美绚丽，流畅飞动，变化万千。

　　作为马家窑文化的核心地带，临夏这块神奇古老的土地是闻名遐迩的“彩陶之乡”。甘肃省文物考古研究所研究员郎树德赞许地说：“自去年临夏州委州政府发出捐赠《倡议书》以来，州博物馆的文物藏品增加了2万多件，其中二级文物、三级文物数量都有大幅增长。这些彩陶和玉器都是文物中的精品，使临夏州博物馆在整个层次上可以进入国内最好的行列。”

　　东乡县的林家遗址是重要的遗址，是全国文物保护单位。1978年，甘肃省文物考古队、临夏州文化局、东乡县文化馆对大夏河东岸的林家遗址进行了考古发掘。发掘面积近3000平方米，发现马家窑时期房屋遗迹27处，制陶窑址3处，灰坑98个，分早、中、晚三期。出土骨器、石器、陶器、铜器等文物3000多件，其中各类工具、生活用具2000余件。值得关注的是，在F20北壁下出土了一件青铜刀，刀弧背直刃，前尖微翘起，条形、短柄，由合范铸成，长12.5厘米，是中国发现的最早铜器，号称“中华第一刀”，现藏中国国家博物馆。此外，在H54出有铜渣。

　　林家时期，农业较为发达。F21陶罐内盛有稷、粟和大麻籽，H19灰坑底部有大量的碳化稷、粟和部分穗头并捆成小把，整齐地放在坑底，厚达40厘米。另有3个窑穴也存稷粒。说明林家人以谷子、大黄米为主要食物，大麻子在F8、F10、F11残陶罐中均有发现，麻子可以食用，麻杆纤维可用纺轮捻线织成麻布。

　　琳琅满目的彩陶中，1956年出土于积石山县安集乡三坪遗址的彩陶有代表性，是马家窑类型双耳四鋬彩陶瓮，其以器形高大，图案精美而闻名全国，因其在制作工艺和艺术水平上的最高成就，被郭沫若先生命名为“彩陶王”，现藏于中国国家博物馆。此陶器高49.3厘米、口径18.4厘米，口平如切，短颈阔肩，腹部逐渐下收，平底。口下有四个突鋬。腹饰以对称的环形耳。器外壁以墨色绘三层纹饰。上腹施旋纹，间以圆圈点，犹如黄河奔腾、巨澜翻卷；腹下似微风鼓浪、玉珠轻溅，具有流线韵律和强烈的动感。

　　积石山县银川乡水地陈家出土的彩陶盆也是极有代表性的，盆高11厘米，口径29厘米，为泥质红陶，内外施以黑彩。内底核心有阴阳二神物或若太极，搅的深渊旋动，使点线流动的世界有了生命。中心绘以曲线圆点。以圆点定位，线动成形，点线变化中，形成旋动的主次结构线，交弛盘旋地构成变幻莫测的图案，外绘弧线和圆点纹，似大浪翻卷，汹涌向前，生生不息。这个彩陶盆于1984年参加全国出土文物珍品展，1989年又漂洋过海在日本展出，誉满海内外。

　　“中国彩陶发展到顶峰的就是马家窑文化，而马家窑文化最好的彩陶就是在临夏或者邻近地区出土的，这是一个非常宝贵的文化财富地区。”被称得上是镶嵌在河湟谷地一颗璀璨明珠——马家窑类型舞蹈彩陶盆，则出土于青海省宗日。高12.5厘米，口径22.8厘米。盆内两组舞蹈人，一组11人，一组13人，手拉着手，踏地为歌，体态轻盈，动作划一，显示集体洒脱舞姿的画面，仿佛隐隐传递远古音乐的神韵。

　　马家窑类型旋涡纹尖底瓶，点线旋涡纹穿插变化，呈现出极富运动的螺旋花纹，旋涡繁复达到极致。这非凡品，是祭祀汲水用的神器。